江戸時代、石見銀山の代官を勤めた井戸平左衛門。
時代を超えて、今日まで地域の人々から親しまれている名代官の人生をご紹介します。

世界遺産・石見銀山は江戸時代、幕府の直轄領となり奉行や代官が着任して治めていました。江戸城で勘定役として30年余り勤めた井戸平左衛門は、勤勉な人物として知られていました。
そんな平左衛門が石見代官に任命されたのは、享保16年（1731）9月のことでした。60歳での任命は、一説に平左衛門の人柄と経験を見込んだ大岡越前の推薦があったからともいわれています。

平左衛門が石見銀山に着任した翌年、全国的に「享保の大飢饉」といわれる大凶作に見舞われました。石見地方では、とくに害虫が大発生して稲作に大きな被害を与えました。領民の苦労を見かねた平左衛門は、自らの財産を資金にお米を購入し、さらに幕府の許可を待たずに代官所の米蔵を開いて、人々にお米を配布しました。
また、年貢米を減免や免除にする思い切った手だても断行しました。年貢米の軽減は他の地域とくらべても大幅なもので、平左衛門の領民を救いたいという思いの強さをうかがうことができます。

「芋代官さま」の愛称で平左衛門が親しまれているのは、もうひとつの功績によります。それは、サツマイモ栽培の導入でした。
平左衛門は諸国を巡っていた僧、泰永からサツマイモの話を聞きました。「少ない労力で多収穫。肥料も少なくてすむサツマイモは、土地のやせた石見に適している」。そう考えた平左衛門は、さっそく手代の伊達金三郎を薩摩国に同行させました。
ところが、サツマイモは薩摩国以外への持ち出しを禁止されていました。それでも苦労の末、ようやく種芋を入手して石見に持ち帰ることができました。しかし、初めての栽培はことごとく失敗。ただ一人、松浦屋与平衛という農民だけが栽培に成功し、それを種芋として栽培技術の向上に努めました。その後、サツマイモ栽培の発展によって、石見銀山の領地では餓死する者がいなかったと伝わっています。

「芋代官」井戸平左衛門が薩摩より移入したサツマイモは現在出雲・石見の名産となり、大田市でもこれを原料とした特産品が多く作られています。
和田珍味でも地元の特産品として取り扱っており、お土産にご好評いただいております。

石見でのサツマイモ栽培は広く山陰にも伝わり、当時の人々の生活を安定させました。平左衛門の石見銀山での在任は2年足らず。山陰では、それでも平左衛門を敬慕し、「芋代官さま」「芋どのさん」と呼んで先祖に代わって今でも感謝しています。
享保18年（1733）5月、井戸平左衛門は現在の岡山県佐々岡市で亡くなりました。享年62歳。飢饉のときに許可を得ないで米蔵を開放し、年貢を免除した責任から切腹したと推察されています。また、現存する書簡によると、石見代官の頃より病気であったことから病死説も有力とされています。 石見銀山の井戸平左衛門は大飢饉と自らの病気を重ね合わせ、命がけで領民をまもる闘いに挑んでいたのかもしれません。

井戸平左衛門の死後から百年。
飢饉に苦しむ領民を救済した善政は、ずっと語り続けられていました。人々は石見地方を中心に頌徳碑を建立し、その数は500基におよぶといわれています。明治12年（1879）には、井戸平左衛門を祀る井戸神社も創建されました。明治43年（1910）になると井戸神社復興会も活動を開始。それにより各地から募金が集められ、大正15年（1916）に現在の場所に新たな社殿が完成しました。この社殿には、秋の例祭になるとサツマイモが奉納されています。

井戸平左衛門が勤めた大森代官所跡は現在、石見銀山資料館として活用されています。この資料館の前を通る道を、銀山公園の方向へ約100メートル。左手に苔むした古い石段があります。この石段を登ると威風堂々とした井戸神社が見えてきます。
社殿につながる階段の両脇には、まるで守神のように古樹が立っています。先人が植えて大切に守ってきた2本の立派な大木。その、まっすぐ天を突くようにスッと伸びた姿は、あたかも平左衛門の行き方を彷彿とさせます。鳥居にかかる扁額は勝海舟の自筆によるもの。井戸平左衛門の生きざまに感銘を受けた文人、政治家も少なくありません。
石見銀山に、ひっそりと佇む井戸神社。かくれた名所ともいえるこの古社は、石見地方の人々の心の世界遺産ともいえます。

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●石見銀山世界遺産センター●

石見銀山のすべてを紹介する拠点施設。大森代官所の長屋門をモチーフにしたガイダンス棟では、間歩の模型や写真パネルなどを展示しています。観光に便利な路線バスも発着しています。

・開館時間（8：30～17：30）　・電話（0854-89-0183）
・休館日（毎月最終火曜日、年末年始）